‘At være sig selv’ og ‘altid at blive ved med at lære’ var drivkræfterne bag The Antwerp Six

Fyrre år efter at Dirk Bikkembergs, Ann Demeulemeester, Walter Van Beirendonck, Dries Van Noten, Dirk Van Saene og Marina Yee rystede modeverdenen på British Designer Show i London, dedikerer Modemuseum Antwerpen (MoMu) for første gang en fuldgyldig udstilling til deres eftermæle. The Antwerp Six viser ikke kun dette kapitel af rebelsk, belgisk mode, men også glimt af deres forskellige personligheder og rekvisitterne fra et spirende venskab.

For to år siden inviterede Geert Bruloot - modeentreprenøren, der i 1986 lancerede De Seks som en gruppe på messen i London - designerne til at reflektere over deres oeuvre som venner. På baggrund af disse samtaler og MoMu-kuratorerne Romy Cockx og Kaat Debos research fik hver af de seks lov til at hjælpe med at udfylde deres eget rum på MoMu i en præsentationsform, der umiskendeligt er hans eller hendes egen.

Mytisk klub

The Antwerp Six er ikke et mærke, ikke et modehus og heller ikke en officiel handelsalliance. Navnet lyder lige så mytisk, som det faktisk er, fastslår Bruloot, da han guider modepressen ind i det første rum. De seks arbejdede kun tæt sammen i London i tre år. Indtil de blev forvist, fordi de havde forvansket den britiske mode med deres belgiske, avantgarde-idéer på et ulovligt 'guerilla'-modeshow, og de derfor var tvunget til at fortsætte i den anden modeby, Paris (1988). Efter en fælles kollektion gik de hver til sit. Ikke desto mindre hænger mærkatet 'De Seks' - opfundet af deres britiske modeagent Marysia Woronieczka og holdt i live af pressen - stadig ved 40 år senere.

I entréen kan man lære mange af den slags nuancer om den berømte Antwerpen-modelegende. Man ankommer og er straks omgivet af den komplette sensation af deres historie. Via skærme, fotos og videomateriale vises de store skridt fra modeuddannelsen til gennembruddet. Vi ser de unge Seks i klasseværelset ved siden af tidlige skitser og deres afgangskollektioner. Der hænger avisartikler, hvor de diskuterer deres modstridende visioner for mode, og anmeldelser af de spektakulære shows, plus fragmenter af dem i korte klip afspillet på tv-skærme.

Det er en overvældende start på en udstilling. Man får indtryk af, at Cockx og Debo har låst sig inde i arkivet og egentlig ikke har villet vælge. På den anden side: så eksplosiv var De Seks' ankomst.

Mellem papirerne forstår man også, hvad den epoke, som De Seks voksede op i, handlede om. De er børn af tresserne og halvfjerdserne, en tid med forandring, beseglet af den selvsikre ungdom. De deltog i arbejderprotester (maj 1968) og propaganderede for seksuel frihed, lavede høj musik og kunst som pop og performance art. Mode var vigtig for deres budskab. London blev centrum for det, med punkmoden fra Malcolm McLaren og Vivienne Westwood som højdepunkt.

Teksten fortsætter under billedet

Oprør på Akademiet

På den rebelske baggrund blev der i 1963 oprettet en ret klassisk modeafdeling på Antwerpens Akademi, med fokus på mønstertegning og senere fremstilling af teaterkostumer. De studerende blev overvåget af Mary Prijot, uddannet i malerkunst, som også skulle blive lærer for de seks. Helst så hun sine studerende lave pænt tøj inspireret af fransk haute couture, noget i stil med Coco Chanel - ikke for hippier, men for et dannet klientel. Det ville vores seks modestuderende, som blev klassekammerater efter deres optagelse i 1976 og 1977, ikke have noget af. De ville skabe nye ting, ligesom kunstnerne i deres tid.

MoMu har smukt vist, hvordan de både professionelt og personligt blev knyttet til hinanden. De seks begyndte at tilbringe mere og mere tid sammen. De gik i byen sammen og forfalskede via Van Notens far, der havde en herretøjsforretning, invitationer for at kunne komme ind til modeshows; også disse forfalskninger kan ses bag glas på museet.

Gennembrud

For at forstå historien ordentligt, skal man bruge en god del af sin museumstid i det første rum. Her lærer man også om De Seks' formative år, før deres egne mærker, hvor de designede for belgiske mærker som Bassetti og Jacques Laloux, og derefter om gennembruddet som et mytisk kollektiv. En vigtig rolle heri spillede en konkurrence til fremme af belgiske stofproducenter: De Gouden Spoel (Den Gyldne Spole). Pokalen, en sådan spole, er også udstillet. Da De Seks blev ved med at vinde, blev de diskvalificeret. Så arrangerede de deres eget show (1985) i et pakhus ved Scheldekajen i Antwerpen, som uventet tiltrak 3.000 betalende besøgende. Bruloot kom ind i billedet, og resten er historie.

Ved åbningen af udstillingen beskriver Debo De Seks' ankomst som et vendepunkt for modeverdenen, men også for byen Antwerpen, som allerede var en tekstilby, men uden en klar modeidentitet. Her har Bikkembergs, Demeulemeester, Van Beirendonck, Van Noten, Van Saene og Yee, sammen og hver for sig, gjort en forskel. Så meget, at deres succes førte til en bølge af turister. På væggen hænger annoncerne: Antwerpen optræder som shoppingdestination i Elle, i-D og på WWD. Efter en halv time på MoMu har man, uden at have set tøjet, allerede forstået, hvad De Seks gjorde for byen.

Eget præg

Fra det perspektiv - De Seks som fundamentet for modebyen - skulle de også have indflydelse på deres dele af udstillingen. Vi starter med Dirk Bikkembergs, som bevidst ventede et år med at dimittere solo for at kunne rette al opmærksomhed mod sig selv. Fra ham stammer modebilledet af den hyper-erotiske, kraftigt byggede sportsmand. Raf Simons er blevet inspireret af det. MoMus udvalg vises på en stor skærm. Bikkembergs var også den i gruppen, der bedst forstod styrken i publicitet, mener Bruloot. I åbningssalen hang allerede et eksemplar af hans berømte kataloger, hvor modellen Michel De Windt inderligt omfavner et par vandrestøvler.

Walter Van Beirendonck møder vi i levende live - eller rettere, hans virtuelle klon, et talende ansigt på en lille skærm, der er gemt i den rette højde i et outfit af eget design. Han reflekterer over sin karriere i dialog med en robot fra sin egen fantasiverden, Puk Puk, omgivet af sine 35 outfits, der er lige så 'pop-agtige'. 'De kalder mig endda den sidste punker,' siger den Van Beirendonck.

Dirk Van Saene og Marina Yee var ifølge Bruloot de mest politisk engagerede og arbejdede logisk nok på grænsen mellem mode og kunst. 'Hos Van Saene var der altid humor med,' siger han. I hans tildelte rum cirkulerer 5 modeller på et automatisk bånd; publikum har han givet skøre hoveder, malet på kasser og poser. I baggrunden ser vi omhyggeligt udvalgte fragmenter fra 5 'défilés', med frigjorte modeller i pelsfrakker og ternede bluser.

For Marina Yee, som gik bort i 2025, skulle der skabes en særlig hyldest. MoMu-teamet har fotografisk tømt hendes atelier, nummereret det og genopbygget det. 'Hun var vild med affald,' ved Bruloot. Det ses også på kopien af hendes værksted, fyldt med nipsgenstande og materialeprøver.

Dries Van Noten bliver blandt sine virtuose kolleger præsenteret som kongen af de stærke finaler. I dagevis har Bruloot sammen med ham udvalgt de bedste billeder til den store skærm - kill your darlings, tilføjer hans mentor. Scenografien viser også, hvor konsistente hans kollektioner har været, med tilbagevendende rokoko- og chinoiserie-prints, dyre stoffer og stærkt håndværk.

Valget af Ann Demeulemeester som afslutning på udstillingen er bevidst; Bruloot vidste, at det ville munde ud i noget roligt og stærkt. Hele hendes oeuvre, opstillet på et skinnende sort gulv, fremstår som én samlet kollektion. Dermed viser hun med det samme, hvor meget man kan gøre med farven sort. Demeulemeesters værker er så velkonstruerede, at de kunne bæres sæson efter sæson; det kunne butikkerne godt lide. På den modsatte væg hænger hendes yndlingssupermodel, 'Louise', indrammet som et portræt. Ved siden af hende forklares mærkets stil: romantisk, mørk og androgyn.

Teksten fortsætter under billedet

Muligheder for unge talenter

Bruloot får jævnligt henvendelser fra unge, der vil høre om De Seks, fordi der er en vis romantik forbundet med dem. 'Men man kan ikke efterligne det,' indskærper han dem. Intet ved antwerpen-gruppens succeshistorie var nemlig orkestreret; 'et tog stoppede, og de sprang alle på.' Penge havde de ikke - møder med Bruloot fandt sted i Van Notens lejlighed - men drivkraften til at slå igennem var enorm. Undervejs lærte de, hvad der var nødvendigt om detailhandel, opbygning af mærker og den rette præsentation.

'De har uden en plan skrevet et unikt kapitel i modehistorien,' fastslår Bruloot. Ifølge ham skal den nye generation af belgiske designere nu selv finde den inspiration. Med 40.000 dimittender årligt på verdensplan vil ikke alle starte deres eget modehus, og det er heller ikke nødvendigt. 'Det er især nødvendigt at støtte dem i deres søgen efter en autentisk identitet.'

I den henseende er udstillingen mere end et tilbageblik. MoMu ønsker at bruge de seks' indflydelse og arv som en løftestang for nutidens unge talenter. Deraf også involveringen af Antwerpens Akademi, byen Antwerpen og Flanders Fashion i oprettelsen af tilknyttede programmer til udstillingen, såsom 'Waved Together', et modeshow for unge designere, og 'Sew What', et program for børn, der skal lære at se kritisk på principperne for modeforbrug.

En dam fuld af perler

"Man skal investere i en bred dam med talent for at kunne fiske perlerne op," forklarede Debo sin hensigt med udstillingen til pressen. Den tillid til kreativitet begynder ifølge kuratoren med at se de mindste signaler, som et barn, der ved tegnebordet laver en bemærkelsesværdig god modeskitse.

Var De Seks en unik årgang, eller er vi blevet mere selektive? Det spørgsmål hænger i luften gennem syv sale. Er der en chance for en gentagelse af en sådan sammensmeltning af stort talent? At lære og blive ved med at lære er i hvert fald en forudsætning. Den læreskole vender konstant tilbage i The Antwerp Six. Selv Marina Yee, som skabte et meget begrænset oeuvre, fortsatte altid med at studere mode. Indtil de sidste dage før sin død lærte hun om mode ved at blive ved med at se på gamle kollektioner og tegne.

The Antwerp Six er et initiativ fra MoMu i samarbejde med byen Antwerpen og med støtte fra EventFlanders, og løber indtil 17. januar 2027.