Richard Baker: Manden, der ikke kunne redde Saks og Hudson's Bay

I turbulensen omkring de ikoniske nordamerikanske stormagasiner er ét navn gentagne gange dukket op i de seneste måneder: Richard Baker. Under ledelse af den nuværende Galeria-investor blev den canadiske stormagasinkæde Hudson's Bay tvunget til at lukke efter mere end 355 år, og luksusstormagasinkoncernen Saks Global indgav konkursbegæring. Listen over Saks' kreditorer læses som et 'who's who' i modebranchen, fra Chanel til Kering.

Har arvingen til et amerikansk ejendomsdynasti opkøbt den ene historiske stormagasinkæde efter den anden i de seneste to årtier udelukkende for at udnytte værdien af deres ejendomme, eller lå der mere bag? Et dyk ned i hans biografi.

Ejendomsarving med forretningssans

Den 60-årige CEO for det amerikanske investeringsselskab NRDC Equity Partners blev født ind i et velhavende ejendomsdynasti. Et uddrag fra en profil i The New York Times fra 2011 illustrerer levende familiens rigdom.

Ud over boliger i Greenwich og Palm Beach, Florida, ejede hans far, Robert Baker, en stor lejlighed på Fifth Avenue og 63rd Street i New York. I stuen hang malerier af højt prissatte kunstnere som Degas og Motherwell. Derfra havde grundlæggeren af ejendomsselskabet National Realty & Development Corporation udsigt til Central Park Zoo. Han kunne observere sæler og isbjørne samt indhegningen med kongepingvinen Robert, der var opkaldt efter ham. Navngivningen blev muliggjort af donationer fra familiemedlemmer, herunder hans søn Richard.

Bakers kommercielle sans var tydelig fra en tidlig alder. Han udmærkede sig ikke med topkarakterer i skolen eller i sport, men han grundlagde en cateringvirksomhed efter at have gået på en parisisk kokkeskole i sine gymnasieår. "Han var mere interesseret i forretningen end i at være anfører for basketballholdet," fortalte hans far The New York Times om sin søn. "Han tjente penge for at tjene penge."

Richard Baker og hans bror blev tidligt introduceret til ejendomsverdenen. I weekenderne tog deres far dem med til familiens kerneforretning: 'strip malls', typiske amerikanske butikscentre med store parkeringspladser uden for byerne. De kiggede på grunde, som Baker Senior ønskede at købe eller var i gang med at udvikle.

En 'pleaser' i den hårde ejendomsverden

Richard Baker siger, at han altid fandt ejendomsbranchen interessant, men han ønskede at gøre tingene anderledes. I den traditionelle stammekultur i ejendomsverdenen bliver forretningsviden overleveret fra den ene generation til den næste, forklarede Baker i en YouTube-samtale med Willy Walker, CEO for ejendomslångiveren Walker & Dunlop. Branchen havde en stærk transaktionsfokuseret mentalitet, fordi de fleste handler var enkeltstående ejendomstransaktioner. Baker følte, at en servicementalitet manglede.

Han mindes sine teenageår, hvor han som tolvårig nød at lave mad til folk. Selv i dag nyder han stadig at være vært for store selskaber. Han er altid den, der løber frem og tilbage med maden og servicerer folk, sagde han i webcasten med Walker & Dunlop: "Jeg er en 'pleaser', jeg kan lide at gøre andre mennesker glade." Passende nok studerede han senere hotelledelse på Cornell University i USA.

Efter sin eksamen fik han et kontor af Baker Senior og begyndte at arbejde i familievirksomheden, National Realty & Development Corp. Hans far advarede ham mod at bruge penge eller underskrive noget. Den dengang 21-årige kunne ikke sidde stille længe.

Han begyndte at opbygge en forretningsrelation med Walmart, meget anderledes end den måde, hans far og onkel var vant til at operere på. Baker tilgik den potentielle aftale med en servicementalitet. Han spurgte, hvordan han kunne hjælpe, accepterede den lejekontrakt, supermarkedskæden foreslog, i stedet for at påtvinge sit eget firmas, og sikrede, at ejendommen blev overdraget nymalet og ikke blot i en midlertidig stand.

Hans relationsbaserede tilgang åbnede døren for yderligere aftaler med Walmart, som på det tidspunkt netop var begyndt at ekspandere i det østlige USA. Mere end 40 aftaler skulle følge.

På sin egen vej

Enhver, der hører Richard Baker tale om sine første skridt i forretningsverdenen, kan fornemme, at han ønsker at være en 'self-made man' på trods af sin familiebaggrund. Dette er især tydeligt, når Baker stolt fortæller, hvordan han afviger fra de sædvanlige praksisser i ejendomsverdenen og værdsætter anderledes måder at tænke på.

Med familieimperiet og sin egen succes med Walmart i bagagen ville andre måske have været tilfredse med deres rolle. Men ikke Richard Baker, som i begyndelsen af 2000'erne begyndte at bevæge sig ind i detailhandlen.

Han og hans kone Lisa boede i Greenwich, Connecticut, hjemsted for mange hedgefonde og private equity-selskaber. De var venner med nogle af ejerne gennem deres børns venner og mødtes ofte til middag. Efter disse møder spurgte hans kone ham, hvorfor andre ejede hedgefonde, mens Baker byggede 'strip malls'.

"Enhver succesfuld person har brug for en partner, der giver dem et spark bagi i ny og næ," jokede Baker i samtalen med Walker for tre år siden. I begyndelsen af 2000'erne begyndte han at arbejde med et team på opkøbet af legetøjskæden Toys'R'Us for flere milliarder dollars. Da han fortalte sin far om det, var han ikke imponeret. "Vi udvikler butikscentre, hvad skal vi med Toys'R'Us?" spurgte Baker Senior.

Hans kone rådede ham til at lave aftalen med en af hendes bekendte fra private equity-verdenen. Baker Senior ændrede derefter mening og forbandt sin søn med venner – Bill Mack og Lee Neibert fra Apollo Real Estate Advisors. Sammen grundlagde de NRDC Equity Partners, men de tabte budkrigen om legetøjskæden.

Endelig detailhandel

Kort efter lykkedes det for Richard Baker med Lord & Taylor. Han betalte Federated Department Stores 1,2 milliarder dollars for den historiske amerikanske stormagasinkæde. Over 97 procent af købsprisen kom fra banklån, mens NRDC Equity Partners bidrog med de resterende 25 millioner dollars i egenkapital.

Långiverne var villige til at stille en så stor del af købsprisen til rådighed, fordi Baker betragtede detailvirksomheden som to separate enheder: en som operatør af stormagasiner (opco) og den anden som et ejendomsselskab (propco). Lord & Taylor havde værdifulde ejendomme med butikker på førsteklasses beliggenheder som Fifth Avenue i New York. Baker mente, at deres værdi ikke var afspejlet i købsprisen for de dengang kriseramte stormagasiner. Banklånene var sikret mod denne værdi. Opkøbet af Lord & Taylor blev skabelonen for de talrige 'Opco Propco'-aftaler, der skulle følge.

I 2008 fulgte opkøbet af Canadas ældste stormagasinkæde, Hudson's Bay. Med købet af Saks i 2013 positionerede Baker sig i centrum af det nordamerikanske luksusdetailmarked. Hudson's Bay ekspanderede til Europa i 2015 med opkøbet af den tyske stormagasinkæde Galeria Kaufhof og ved at flytte ind i tidligere lokationer for hollandske V&D et år senere. Den kriseramte luksuskonkurrent Neiman Marcus blev opkøbt i 2024. Samme år, på trods af det tidligere mislykkede kapitel med Kaufhof, investerede Baker og NRDC i efterfølgerselskabet, det nu fusionerede stormagasin Galeria Karstadt Kaufhof.

Langsom død

Efter indledende succeser hos Lord & Taylor og Saks og ambitiøse ekspansionsplaner var Bakers tid ved stormagasinerne for nylig præget af betydelige udfordringer og megen kritik. Konkurserne tiltrak betydelig medieopmærksomhed, fordi tusindvis af arbejdspladser og eksistensen af kendte navne i stormagasinverdenen var på spil.

Kritikere klager over, at Baker fokuserede stærkt på at monetarisere ejendomsaktiver i stedet for at investere i kerneforretningen inden for detailhandel. For eksempel blev Lord & Taylors flagskibsbygning på Fifth Avenue solgt til co-working-udbyderen WeWork for 850 millioner dollars i 2017. Stormagasinet forblev som lejer med en butik på et stærkt reduceret stueetageareal. Driftsselskabet for Lord & Taylor blev til sidst solgt for 100 millioner dollars i 2019, før kæden indgav konkursbegæring og blev likvideret i 2020.

Dette mønster, af nogle beskrevet som 'asset stripping', resulterede i, at værdifulde ejendomme indbragte kortsigtede kontanter. Imens kæmpede detailkæderne med underinvestering og gæld, hvilket ofte førte til konkurs.

Hudson's Bay Company gennemgik en lignende udvikling under Bakers ledelse. Selvom det i starten lykkedes ham at få flagskibsbutikkerne tilbage på sporet efter flere års faldende salg, indgav det 355 år gamle selskab til sidst en anmodning om kreditorbeskyttelse i marts 2025 og gik i likvidation. Alle resterende lokationer blev efterfølgende lukket.

Analytikere og tidligere medarbejdere taler om en 'langsom død' og tilskriver den dårlig ledelse, forældede strategier og en manglende evne til at tilpasse sig de moderne realiteter i detailhandlen.

Virksomheden blev i medierne beskrevet som værende blevet 'plyndret for sine ejendomme', da milliarder blev genereret fra ejendomssalg, mens nødvendige renoveringer blev forsinket, og leverandører ikke blev betalt.

Implosion i luksussektoren

Det var ofte uklart, hvor pengene fra ejendomssalgene blev investeret. Selv da krisen hos Hudson's Bay for længst var indtruffet i 2024, og Saks ifølge medierapporter havde været i restance hos leverandører siden 2023, iværksatte Baker opkøbet af Neiman Marcus for 2,7 milliarder dollars. Han udskilte sine luksusdetailhandlere i Saks Global, et nyt selskab bestående af Saks Fifth Avenue, Neiman Marcus og Bergdorf Goodman.

Denne fusion belastede dog den nye koncern med over to milliarder dollars i gæld. Dette påvirkede dens evne til at betale leverandører og førte til lave lagerniveauer. I januar 2026 indgav Saks Global en anmodning om konkursbeskyttelse under Chapter 11, og Baker trådte tilbage som midlertidig CEO efter kun to uger.

Tilbage står en lang liste af kreditorer fra modesektoren. Saks skylder omkring 700 millioner dollars til koncerner og mærker som Chanel, Mayhoola og Akris. Misligholdelsen fra den største amerikanske luksusdetailhandler truer endda eksistensen af mindre mærker, som risikerer at stå tilbage med omkostningerne for varer, de allerede har bestilt.

Det seneste kapitel hos Saks Global sår tvivl om, i hvilket omfang Baker kan føre den Düsseldorf-baserede stormagasinkoncern Galeria ind i en bæredygtig fremtid. Efter at Baker i 2015 opkøbte et af forgængerselskaberne, Galeria Kaufhof, og dets belgiske datterselskab for 2,8 milliarder euro, blev stormagasinkæden viklet ind i problemerne hos moderselskabet, HBC. I stedet for de oprindeligt lovede investeringer blev der kun to år senere krævet økonomiske indrømmelser fra medarbejderne.

Endelig, i 2018, fandt den længe benægtede fusion med Karstadt sted, hvilket skabte Galeria Kaufhof Karstadt. HBC trak sig hurtigt ud af den kombinerede koncern og solgte sine aktier til René Benkos Signa. Efter flere insolvenser og Signas kollaps trådte Richard Baker igen ind i Galeria som investor med NRDC og Bernd Beetz. Den fusionerede stormagasinkoncern siges for nylig at være vendt tilbage til operationel rentabilitet efter vanskelige år.

Bakers eftermæle: genial 'maverick' eller koldblodig ejendomsinvestor?

Vidner det gentagne mønster af overvejende gældsfinansierede overtagelser, monetarisering af ejendomme og efterfølgende konkurs om systematisk, koldblodig plyndring? Eller var Baker, selv med sine ejendomsmanøvrer som et befriende slag, ude af stand til at redde kriseramte stormagasinkæder, hvis forretningsmodeller allerede var under stigende pres fra e-handlens fremmarch og butikslukninger under pandemien?

I betragtning af hans families rigdom og tidlige succes med Walmart er det svært at tro, at Baker udelukkende var drevet af profitjagt i sine gentagne overtagelser af skrantende stormagasinkæder. Snarere ser det ud til, at han nød at spille værtsrollen i sine stormagasiner og det faktum, at han kunne kombinere ejendoms- og hotelverdenen på sin egen måde.

Sammenlignet med den kedelige familievirksomhed med triste 'strip malls' gav ejerskabet af især luksusstormagasiner prestige. Julekampagnerne hos Saks var en New York-begivenhed med overdådige lysshows og, i 2022, en optræden af den populære musiker Elton John.

Tidligere understregede Baker ofte, at han ikke betragtede opkøbene som ejendomshandler, men også følte en pligt til at revitalisere stormagasinernes driftsaktiviteter. Der er også tidligere kolleger, der kan bevidne Bakers engagement. "Han var fuldt engageret," fortalte Evelyn Reynolds, som var ansvarlig for forretningsudvikling og boligindretning i sine ni år hos Hudson's Bay, til den canadiske avis The Globe and Mail.

Baker selv udtalte sig i sidste uge i et interview med The New York Times, hvor han insisterede på, at han havde holdt tabsgivende stormagasiner og arbejdspladser i live længere, end andre kunne have gjort. Han tilføjede, at han nu var glad for at være 'ude af stormagasinbranchen'.

Ejendomsmagnaten sagde engang om forretning i en samtale med finansmanden Walker: "Hvis du altid hænger ud omkring kurven og spiller, vil du ramme dine skud." Efter mange skud ser Bakers detailspil ud til langsomt at nærme sig sin afslutning med et kontroversielt eftermæle. Kun hos Galeria er den endelige score endnu ikke afgjort.

Denne artikel er oversat til dansk ved hjælp af et AI-værktøj.

FashionUnited bruger AI-sprogværktøjer til at fremskynde oversættelsen af (nyheds)artikler og korrekturlæse oversættelserne for at forbedre slutresultatet. Dette sparer vores menneskelige journalister tid, som de kan bruge på research og at skrive originale artikler. Artikler, der er oversat ved hjælp af AI, bliver tjekket og redigeret af en menneskelig redaktør, før de publiceres online. Hvis du har spørgsmål eller kommentarer til denne proces, kan du sende os en e-mail på info@fashionunited.com

Denne artikel blev oversat til dansk ved hjælp af et AI-værktøj.

FashionUnited bruger AI-sprogteknologi til at give modeprofessionelle over hele verden bredere adgang til nyheder og information. Selvom vi bestræber os på nøjagtighed, er AI-oversættelser i konstant udvikling og er måske endnu ikke fejlfri. For feedback eller spørgsmål vedrørende denne proces, kontakt os venligst på info@fashionunited.com.