Leena Nair: Den 'menneskelige gnist', der tænder Chanels næste århundrede

I den lukkede verden af parisisk luksus, hvor arv er valuta og kreativ slægt er altafgørende, kan udnævnelsen af en outsider sende chokbølger gennem branchen. Da det franske luksusmærke Chanel udnævnte Leena Nair til sin globale administrerende direktør i januar 2022, blev trækket betragtet som intet mindre end revolutionerende.

Nair, en 30-årig veteran fra FMCG-giganten Unilever og en leder, hvis ekspertise lå inden for mennesker, ikke 'petit point', var et utraditionelt valg. Alligevel signalerede hendes udnævnelse et bevidst og fremadskuende skift for det ikoniske hus; et sats på, at luksusens fremtid ikke kun ligger i, hvad man skaber, men i hvordan man skaber det, og hvem man styrker undervejs.

Nairs rejse til toppen af det 115 år gamle brand var, som hun selv beskriver det, et "firedobbelt spring": fra HR-direktør til administrerende direktør, fra et børsnoteret selskab til et privatejet, fra et anglo-hollandsk konglomerat til et fransk traditionsbrand og fra husholdningsprodukter som tandpasta og is til luksus.

Uddannelse og tidlig karriere

Født i Kolhapur, en lille by i Maharashtra, Indien, var Nairs vej defineret af en række 'første gange'. Opvokset i et konservativt miljø var hun den første kvinde i sin familie, der tog en videregående uddannelse inden for ingeniørvidenskab, en beslutning, der blev mødt med forhandling og bekymring. Hendes mor bekymrede sig berømt: "Åh, min Gud, du er så ambitiøs. Hvem vil dog gifte sig med dig?". Ufortrødent tog Nair en ingeniøruddannelse i elektronik og telekommunikation, et felt med få kvinder på det tidspunkt.

En mentor på universitetet spottede dog hendes medfødte talent for at forstå menneskelig adfærd og guidede hende ad en anden vej. Hun fortsatte med at tage en MBA i human resources fra den prestigefyldte XLRI – Xavier School of Management, hvorfra hun dimitterede med guldmedalje i 1992. Dette skift fra ingeniørvidenskab til human resources var et tidligt tegn på hendes evne til genopfindelse, en færdighed, der skulle definere hendes karriere.

At være den første

Nairs professionelle opstigning begyndte i 1992 som management trainee hos Unilevers indiske datterselskab. Tro mod sin banebrydende natur blev hun den første kvinde i afdelingen, der arbejdede nattevagt på en fabriksgulv. Denne praktiske erfaring, fra at sælge te i landdistrikterne i Indien til at lede fabrikspersonale, gav hende en grundlæggende forståelse af forretningen og dens medarbejdere.

Over tre årtier brød hun systematisk barrierer og blev den yngste administrerende direktør hos Hindustan Unilever og den første kvinde i virksomhedens South Asia Leadership Team. Hendes embedsperiode var præget af håndgribelige resultater. Som HR-direktør for Sydøstasien forbedrede hun produktivitetsniveauet med 33 procent på to år. I 2016 blev hun udnævnt til Unilevers "første kvindelige, første asiatiske, yngste nogensinde" HR-direktør med ansvar for virksomhedens 150.000 medarbejdere i 190 lande.

At være den første kvinde, inder eller farvede person i en rolle har været både et privilegium og en byrde, siger Nair. Hun deler åbent sine øjeblikke med fiasko og tvivl. Da Nair var på shortlisten til at blive administrerende direktør for Unilever, konsulterede hun sin mentor, tidligere PepsiCo CEO Indra Nooyi, og listede de færdigheder, hun følte, hun manglede til rollen. Nooyi opfordrede hende til at liste, hvad hun 'rent faktisk' bidrog med: erfaring med ledelse på globalt plan, drift af enorme transformationsprogrammer og ledelse af en massiv arbejdsstyrke. Opkaldet fra Chanel kom som en overraskelse, og det tog Nair ni måneder at sige ja til et skifte fra massemarkedet til den isolerede luksusverden.

Vision for menneskelig skabelse

Siden hun overtog roret, har Nair formuleret en klar og ambitiøs vision for Chanel: at sikre, at huset er et "fyrtårn af inspiration for de næste 100 år", sagde hun under en tale på Stanford University sidste år. Hendes strategi er ikke en radikal afvigelse fra brandets kerneværdier om kreativitet og håndværk, men snarere en evolution, der integrerer en moderne bevidsthed i driften. Hendes lederskab hviler på tre søjler: at have en positiv indvirkning på verden, ubønhørligt at beskytte den menneskelige skabelse og altid at forme det næste.

Hendes ledelsesfilosofi, finpudset gennem årtier i human resources, er kompromisløst "menneskecentreret". Hun går i brechen for, hvad hun kalder "medfølende lederskab", i troen på, at selvom hårde forretningsbeslutninger er nødvendige, skal de udføres med empati. "Jeg tror oprigtigt på velvilje, på venlighed, på medfølelse, på empati," sagde hun under talen. Denne tilgang manifesterer sig i hendes engagement i "kollektiv intelligens", en praksis med at lytte til alle stemmer i rummet for at fremme en kultur, hvor forskellige perspektiver værdsættes.

Udfordringer og en ny kurs for Chanel

Selvom hendes embedsperiode stadig er relativt ny, er Nairs indflydelse allerede målbar. Under hendes ledelse har Chanel demonstreret finansiel modstandsdygtighed på et luksusmarked i afmatning. I 2022, hendes første år som administrerende direktør, steg virksomhedens omsætning med 17 procent til rekordhøje 17,2 milliarder dollars. Dette momentum fortsatte ind i 2023, hvor salget steg yderligere 16 procent til lige under 20 milliarder dollars, drevet af tocifret vækst på tværs af alle produktlinjer.

Økonomisk pres og ændret forbrugeradfærd begyndte at tynge Chanel i 2024. Salget faldt med 4,3 procent til 18,7 milliarder dollars, mens virksomheden slår ind på en ny kurs med udnævnelsen af en ny kreativ direktør. Matthieu Blazy skal præsentere sin første kollektion på mandag. Virksomheden satser stærkt på dufte og skønhed med åbningen af 48 planlagte butikker i indeværende år.

Nair har markant styrket husets filantropiske indsats. Da hun tiltrådte som administrerende direktør, øgede hun den årlige finansiering til Fondation Chanel, som støtter kvinder og piger verden over, fra 20 millioner dollars til 125 millioner dollars. Dette er i tråd med hendes langvarige fortalervirksomhed for ligestilling, en sag hun kæmpede for hos Unilever, hvor hun var medvirkende til at opnå en 50/50 kønsbalance i den globale ledelse. Hos Chanel besidder kvinder nu over 60 procent af lederstillingerne.

I medierne

Leena Nair er ikke en administrerende direktør, der aktivt søger mediernes søgelys. Hendes udnævnelse skabte betydelig presseomtale, der i vid udstrækning fokuserede på hendes tidligere "outsider"-status, og hvad den betød for Chanel og luksusindustrien generelt. I det meste af hendes første halvandet år holdt hun en lav profil og påbegyndte en "lyttetur" for at fordybe sig i virksomheden, hvor hun besøgte over 100 detailbutikker og 40 produktionssteder.

For nylig er hun begyndt at deltage i mere offentlige samtaler og har talt ved arrangementer som Business of Fashion Voices-konferencen og Stanford Universitys "View From The Top"-serie. Disse optrædener er blevet nøje udvalgt, hvilket har givet hende mulighed for at formulere sin ledelsesfilosofi og vision direkte. Der har ikke været nogen væsentlig kontrovers forbundet med hendes lederskab; den primære fortælling er fortsat præget af respektfuld nysgerrighed og observation, mens branchen ser hende forene sin 'mennesket først'-tilgang med Chanels dybt rodfæstede arv.

Familiemenneske

Bag den banebrydende administrerende direktør er en person, der er solidt forankret i sine værdier og sin familie. Nair taler ofte om den afgørende støtte fra sin mand, Kumar Nair, en iværksætter inden for finansielle tjenesteydelser, og deres to sønner. Hun deler historien om sit arrangerede ægteskab med humor og hengivenhed og fortæller, hvordan hendes far holdt hende fast på et løfte om at gifte sig med den mand, han valgte, til gengæld for at støtte hendes uddannelse – et løfte, der førte til et partnerskab på mere end 30 år efter et 30-minutters kaffemøde.

Hun praktiserer selvrefleksion og bruger dagbogsskrivning til at navigere i øjeblikke med selvtvivl og til at dyrke taknemmelighed. Hendes rapporterede hobbyer inkluderer læsning, løb og Bollywood-dans.

Afsluttende indsigt

Leena Nairs lederskab er et studie i stille revolution. Hun er ikke i gang med at afmontere det hus, som Coco Chanel byggede, men styrker derimod dets fundament for en ny æra og sikrer, at dets arv ikke kun bevares, men gøres relevant for det kommende århundrede. Hendes vision fanges måske bedst i hendes egne ord fra hendes tale på Stanford, en stærk refleksion over hendes ultimative ambition for brandet:

"Jeg ønsker, at mænd og kvinder om 100 år vil sige: 'Wow, de folk hos Chanel i 2024 vidste virkelig, hvad de gjorde, for de har ændret vores liv i dag.' Så jeg ønsker, at vi skal være et fyrtårn af inspiration for de næste hundrede år."

Denne historie er skrevet med hjælp fra AI.

Denne artikel blev oversat til dansk ved hjælp af et AI-værktøj.

OR CONTINUE WITH

CEO Profile

Chanel

Leena Nair