Vegea fylder 10: Hvordan et garageeksperiment blev en banebrydende biomaterialevirksomhed

Et årti efter grundlæggelsen i Milano, Italien, har biomaterialevirksomheden Vegea ikke blot overlevet, men også trives. Som vinder af H&M Foundation Global Change Award i 2017 brugte virksomheden sin bevilling og mentorordning til at industrialisere produktionen af GrapeSkin, et druebaseret læderalternativ, der stammer fra biprodukter fra vinproduktion (skaller, kerner og stilke). GrapeSkin matcher traditionelt læder i æstetiske og tekniske egenskaber og kan tilpasses i tykkelse, finish og tekstur, hvilket gør det anvendeligt til alt fra håndtasker og fodtøj til bilinteriør og notesbøger.

Mens andre biomaterialeprojekter fra Bolt Threads' Mylo til MycoWorks' Reishi og Modern Meadow's Zoa har indstillet driften eller er gået væk fra deres oprindelige vision, er Vegeas GrapeSkin stille og roligt gået fra succes til succes. Tidligere i år afsluttede virksomheden en driftsmæssig udvidelse på 1,5 millioner euro, hvilket øgede GrapeSkins produktionskapacitet fra 10.000 til 50.000 kvadratmeter om året, med installeret udstyr, der kan skaleres til 500.000 kvadratmeter. Med en bred kundekreds, der inkluderer navne som Calvin Klein, Tommy Hilfiger, Ferragamo, Superga, Geox, Bentley, Diadora og Ganni, er det tydeligt, at Vegeas GrapeSkin fortsat er i høj kurs. Forud for lanceringen af et nyt, møbelspecifikt materiale på Lineapelle til september talte FashionUnited med Marco Valtolina, partner og chef for F&U hos Vegea, for at lære mere om vejen til succes, hvordan virksomheden er vokset det seneste årti, og hvordan kommercialisering af biomaterialer rent faktisk ser ud, når det lykkes.

Hvor det hele begyndte: En garage i Milano

Som materialeforsker blev Valtolina rekrutteret af Francesco Merlino, medstifter af Vegea og industriel kemiker, i 2021. Selvom han ikke var til stede i virksomhedens tidlige år, har Merlino delt mange af sine historier med ham. "Det er rigtigt, at virksomheden startede i en garage," bekræfter Valtolina over Zoom. Merlino brugte to år mellem 2013 og 2015 på at eksperimentere med lignocellulosebiomasse fra presserester, det primære affaldsprodukt fra vinindustrien, i håb om at skabe en biobaseret formulering, der kunne erstatte de konventionelle polymerer, der bruges i produktionen af syntetisk læder.

Det tekniske gennembrud, der kom til at definere Vegea. Industrien for syntetisk læder, sammen med sportstøj og andre coatede tekstiler, er afhængig af en specifik industriel coatingproces med strenge krav til lagdeling og hærdning. I stedet for at udvikle en helt ny produktionsmetode designede duoen en bio-blanding, hvis kemi opfører sig som de konventionelle polymerer, processen er bygget op omkring. Som Valtolina forklarer, skulle biomaterialet være "i overensstemmelse med kravene i coatingprocessen, fordi den ikke kan ændres." Det var en bevidst begrænsning, og det viste sig at være den rigtige. Ved at sikre, at kemien bag GrapeSkin passer direkte ind i den industrielle produktion, som Vegea selv varetager på deres eget produktionsanlæg, kunne virksomheden industrialisere langt hurtigere end potentielle konkurrenter, der forsøgte sig med mere radikale løsninger.

Effekten af at vinde Global Change Award

Teknologien bag GrapeSkin blev patenteret i 2016, samme år som virksomheden blev grundlagt, men for at kunne skalere var der brug for finansiel opbakning. Da GrapeSkin var anvendeligt i modeindustrien, deltog Vegea i Global Change Award, en konkurrence for innovationer i den tidlige fase, der har potentiale til at accelerere branchens omstilling til en cirkulær, klimapositiv og netto-nul fremtid, grundlagt af non-profit-organisationen H&M Foundation. I 2017 blev Vegea kåret som førstepladsvinder af Global Change Award og modtog en bevilling på 300.000 euro og adgang til et etårigt acceleratorprogram med Accenture og KTH. Sejren gav Vegea betydelig redaktionel og markedsmæssig synlighed, hvilket hjalp dem med at få deres første luksuskunder og få adgang til deres målgruppe. Valtolina krediterer specifikt Global Change Award for at have finansieret virksomhedens første produktionsanlæg.

Men da han blev spurgt, om Vegea ville være, hvor de er i dag uden prisen, var hans svar overraskende afmålt. "Sandsynligvis, ja," sagde han. "Jeg tror, at vores position på markedet i dag ville være den samme, for vi har også vundet priser fra Europa-Kommissionen. Vi innoverer meget, blandt andet takket være patenterne på vores teknologi, og vi har kunnet bygge videre på disse patenter takket være Europa-Kommissionen og offentlig finansiering til bæredygtighed." Hans nuancerede synspunkt omfortolker ideen om, at H&M opdagede Vegea og satte dem på landkortet, hvilket er et mere brugbart perspektiv for biomaterialeindustrien som helhed. I betragtning af at Vegea omhyggeligt har ekspanderet, investeret i egne produktionsfaciliteter og finjusteret sin formel det seneste årti, virker det sandsynligt, at virksomheden kunne have opnået kommerciel succes uden prisen. Deres langsigtede, tålmodige tilgang fremhæver også, hvorfor Vegea stadig eksisterer, mens mange af deres konkurrenter inden for biomaterialer ikke gør.

Hvorfor Vegea fortsat ekspanderer og går fra succes til succes

Markedet for bio-læder har ikke været let det seneste årti, og flere af de mest hypede projekter er gået i stå eller lukket ned. Californiske Bolt Threads, kendt for deres myceliebaserede Mylo, satte produktionen på pause i 2023 efter at det ikke lykkedes at opnå kommerciel skala, på trods af støtte fra prominente navne som Stella McCartney, Adidas og Lululemon. MycoWorks rejste 125 millioner dollars i venturekapital i 2022 for at bygge et 136.000 kvadratmeter stort produktionsanlæg for Reishi (deres myceliebaserede læderalternativ) i South Carolina, men anlægget kørte aldrig på mere end 22 procent af sin kapacitet. I oktober 2025 lukkede virksomheden anlægget, gik fra produktion til forarbejdning, blev insolvent inden for få dage og blev likvideret, på trods af tidligere partnerskaber med Hermès, Yume Yume og GM Ventures. Piñatex, en af de tidligste mainstream plantebaserede lædertyper, tabte også terræn; dens petroleumsbaserede PU-coating underminerede dens bæredygtighedsfortælling, holdbarheden var ringere end fuldnarvet læder, og skaleringen var begrænset af udbyttet af ananasfibre. Dets moderselskab, Ananas Anam, gik i betalingsstandsning i august 2025.

Da Valtolina blev spurgt, hvorfor han tror, Vegea har formået at holde kursen, tilskriver han det tre hovedfaktorer, hvoraf den første er teknisk. Mange konkurrenter, sagde han, producerer traditionelt syntetisk læder med tilsat biobaseret fyldstof, nok til lovligt at kalde slutproduktet biobaseret, men hvor den underliggende kemi stadig er konventionel. GrapeSkin adskiller sig ved, at produktionsprocessen integrerer det biobaserede indhold i selve coating-kemien, hvilket er den del af materialet, der definerer, hvordan det præsterer.

Den anden faktor er industriel. Vegea er 100 procent 'made in Italy', og virksomheden følger hvert trin i produktionskæden internt i stedet for at outsource nøgleprocesser. Det giver virksomheden en meget strammere kvalitetskontrol og en klar, sporbar historie for luksuskunder, især dem, der køber ind på 'made in Italy'-positioneringen som en værdikategori. Derudover skalerede Vegea sin produktion trinvist ved hjælp af offentlig EU-finansiering i stedet for venturekapital, med en teknologi designet til at passe ind i eksisterende coatingprocesser i stedet for at kræve en dedikeret opbygning af produktionsfaciliteter.

Den tredje faktor er kommerciel. Vegea sælger direkte til sine kunder uden mellemmænd eller tredjeparter, herunder ordrer på prøvemængder til små designere og stylister, ikke kun til luksushuse eller bilmærker. Da Vegeas materialer kan bruges i en bred vifte af applikationer, fra mode til møbler, bilindustrien og emballage, har virksomheden opbygget en bredere, mere modstandsdygtig kundebase end konkurrenter, der næsten udelukkende er bygget op omkring en håndfuld store brandkontrakter. Dette forspring har yderligere cementeret Vegeas beslutning om at forblive i den øvre del af markedet i stedet for at jagte volumen eller lavere priser.

Vegeas luksuspositionering med vilje

Vegeas hovedprodukt, GrapeSkin, placerer sig solidt i luksussegmentet, når det kommer til biomaterialer, med en pris på cirka 50 til 100 euro pr. kvadratmeter. Da han blev spurgt, om den øgede produktionskapacitet potentielt ville føre til en lavere pris, var Valtolina direkte om, hvorfor det ikke ville ske. "Det er ikke op til os. Vores endelige pris afhænger af priserne på tilsætningsstoffer og biobaserede materialer, som ikke er billige." Råmaterialet, vinaffaldet, er i princippet gratis, men omkostningerne til tilsætningsstoffer forankrer prissætningen i luksussegmentet. Valtolina ser ikke dette som en begrænsning og beskriver luksussegmentet inden for mode-, bil- og interiørsektoren som havende "meget potentiale," med nok plads til at tidoble produktionen med den nuværende anlægskapacitet. Med tillid til, at efterspørgslen efter deres produkter kun vil stige i fremtiden, planlægger Vegea fremad.

Hvad er det næste for Vegea?

Deres næste skridt bringer virksomheden ind i en helt ny kategori. Vegea planlægger at afsløre et nyt møbelspecifikt biomateriale på Lineapelle, der løber fra 15. til 17. september i Milano. Materialet er udviklet sammen med, hvad Valtolina kun beskrev som "en stor virksomhed, der er velkendt i Italien," og er helt adskilt fra GrapeSkin, med andre egenskaber for antændelighed og mekanisk modstand designet til sofaer og designobjekter. F&U på det nye produkt startede umiddelbart efter COVID-19-pandemien, og Vegea har endnu ikke besluttet, om de vil lancere det under deres eksisterende brand eller et nyt, tilføjer Valtolina.

Ser man længere frem end den kommende lancering på Lineapelle, har Vegea sat sine langsigtede mål på bilindustrien. Vegea har allerede produceret konceptbil-kapsler for Bentley og Maserati og arbejder hen imod et materiale, der fuldt ud overholder bilindustriens standarder. Derudover håber Valtolina, at virksomheden vil være i stand til at konsolidere alle produktionslinjer i et enkelt anlæg i en ikke alt for fjern fremtid, så de på sigt kan afholde kundebesøg. Virksomheden planlægger også at ansætte fem til ti yderligere medarbejdere om året, herunder at opbygge et dedikeret certificeringskontor til at håndtere mængden af ISO- og CO2-aftrykscertificeringer, som luksuskunder kræver.

Et årti senere viser Vegea, at varig succes inden for biomaterialer ikke handler om et enkelt gennembrud, men snarere om patenter, offentlig finansiering, disciplineret produktion og en prissætning af materialet, der afspejler, hvad det realistisk kan levere.