Hvorfor litauiske designere trækker på kulturarven, og hvad der sælger i udlandet

Der er ikke mange designere, der investerer et helt år i at finde de rette tekstiler, men det er præcis, hvad Inga Skripka gjorde. Som skaber og grundlægger af sit eponyme mærke brugte hun næsten et år på at rejse rundt i sit hjemland, Litauen, for at finde vævere. "Jeg ledte efter sporene og essensen af vores folklore, de tilbageværende litauiske traditioner," fortæller hun til FashionUnited i sit 22 kvadratmeter store studie i Vilnius.

Næsten ingen af de kvinder, hun mødte, arbejdede stadig. De fleste var født i 1930'erne, havde ingen tilstedeværelse på sociale medier og kunne kun kontaktes via fastnettelefon. Men Skripka fandt ud af, at det at sige, hun var interesseret i deres vævning, som regel var mere end nok til at blive inviteret indenfor. "Jeg vil fortælle deres historier, historien og vægten bag vævning." Verutė var undtagelsen. Som 91-årig er hun blandt de sidste, der stadig arbejder ved en traditionel trævæv. Hun har vævet for at tjene til livets ophold hele sit liv og væver nu mest for at få dagene til at gå. Hun ville blive glad, siger Skripka, hvis folk stadig købte vævede tekstiler, som de engang gjorde.

Skripka begyndte sin søgen efter at have fundet en kasse med vævede tekstiler lavet af hendes afdøde bedstemor. Først efter hendes død forstod hun, hvad hendes bedstemor havde skabt, og hvad det forbandt hende med: et levn fra en anden tid, som ikke mange ældre litauere ønskede at have noget med at gøre. Under det tidligere sovjetiske styre var der næsten ingen produktion tilladt ind i landet fra Vesten, så husholdningerne lavede en stor del af tingene selv, og "generationen før os hadede på en eller anden måde alle de tekstiler," siger Skripka. Men hun følte en anden forbindelse til dem og satte sig for at realisere tekstilerne på det eneste sprog, hun kendte: "Jeg omsatte dem til beklædning," siger hun og holder et matchende sæt op.

Et år på jagt efter Litauens sidste vævere

Hendes første kollektion, skabt i 2019 af hendes bedstemors tekstiler, fandt et publikum, hun ikke havde forventet, nemlig de unge. Inspireret af deres interesse begyndte hun at indsamle flere tekstiler, og det var her, problemets omfang blev tydeligt. Hun havde oprindeligt forventet at finde masser af vævere, der stadig lavede tekstiler i landet, men "det er faktisk en uddøende kunstart," siger hun. Efter at have talt med i alt 16 ældre vævere skabte hun et arkiv af tekstiler og historierne bag dem. Hun er meget bevidst om, at arkivet er begrænset, og bruger hver en stump stof, hvor hun laver huer og accessories af de mindre stykker.

Mange af væverne var overraskede over, at hun overhovedet ville købe af dem. "Ingen værdsætter rigtig tekstilerne i deres egne landsbyer," siger hun, især når der blev betalt for noget, de selv havde lavet. Den tredje kollektion inkluderer dokumentation om Skripkas projekt, en form for storytelling, i hver beklædningsgenstand. Hvert stykke har en QR-kode til en video af de kvinder, der vævede stoffet, så købere kan lære mere om kollektionens arv og forhåbentlig føle en følelse af national stolthed, tilføjer hun. Interessen for håndværk i Litauen er bestemt voksende. Om der er kapacitet til at imødekomme den på nogen kommerciel skala, er et andet spørgsmål.

Litauisk mode: et lille marked med blikket rettet udad

Litauiske designere fra Urtė Katiliūtė og Juozas Statkevičius til Agnė Kuzmickaitė og Kęstutis Rimdžius har alle gjort en bevidst international satsning med deres mærker. Med et hjemmemarked på cirka 2,8 millioner mennesker giver det mening, da et så lille marked ikke kan understøtte eller opretholde et etableret brand. Det er derfor, Vilnius Fashion Week, der blev genoplivet i 2025 efter en 25-årig pause, også fokuserer på at give sine nationale designere en international platform til at fremvise deres arbejde.

For designere fra et land af den størrelse kan det at trække på sin kulturelle arv fungere som en oplagt differentiator. Men i hvilket omfang er det et kommercielt aktiv? Er det litauisk tradition og håndværk, der sælger i udlandet, eller er det det faktum, at noget er produceret i Litauen?

Vævning: håndværket, der mangler efterfølgere i Litauen

Manglen på vævere i Litauen er gennemgående på tværs af discipliner. Liepa Marija Gradauskaitė, en designer, der laver skulpturelle møbler af litauisk flet, anslår, at omkring 200 vævere engang arbejdede under produktionskollektiverne i sovjettiden. Mellem 20 og 30 er i live i dag, og næsten ingen væver stadig, fortæller hun FashionUnited over en kop kaffe. Hendes egen fletleverandør, selv en tidligere væver, forlod helt håndværket og begyndte at dyrke pil, da efterspørgslen efter vævere faldt. Gradauskaitė begyndte først at bruge teknikken, efter en lærer opfordrede hende til at prøve den, og har brugt de seneste år på at lære alle detaljer i arbejdet med det naturlige materiale. Adspurgt hvorfor hun valgte at forfølge et håndværk i tilbagegang, svarer hun: "For at vise verden, at vi eksisterer, og at vi laver smukke, unikke ting her."

Tekstilkunstner Gintarė Murauskienė, der arbejder under pseudonymet Knitomanija, afspejler denne tilbagegang i sit seneste projekt. Projektet, der hedder "Nykstančios rūšys" (Udrydningstruede arter), åbnede sidste måned i Vilnius Universitets Botaniske Have i Vingis Park og sidestiller tabet af traditionel håndstrik med forsvinden af planter opført på Litauens Rødliste. Til projektet inviterede Murauskienė 50 strikkere fra sit fællesskab til at samles og strikke en mark af blomster, der efterligner en fredet, hjemmehørende staude i mohair. "Jeg valgte mohair, fordi det er et fluffy garn, og det efterligner på en måde blomsternes silkeagtige hår," fortæller hun FashionUnited i Vilnius' Botaniske Have.

Murauskienė foretrækker naturlige garner, når hun laver sine udstillinger og personlige kreationer. "Jeg synes, vi har nok polyester," siger hun og bemærker, at hun som uafhængig skaber kan vælge, hvad hun arbejder med, og betale en merpris for bedre, mere bæredygtige fibre, i modsætning til store mærker og detailhandlere, der skal have omkostningerne for øje. Litauen har sine egne uldtyper og fåreracer, tilføjer hun, som byder på et andet sæt historier at fortælle. At producere garnet er en anden sag: en lokal spinder, en veninde af hende, nævnte for nylig i et raserianfald, at hun ville brænde sin spinderok, fordi det arbejde og den indsats, der ligger i traditionel spinding, ikke længere er det værd. Den kalkule, om de brugte timer er afkastet værd, er den samme, som til sidst indhentede et brand bygget på netop de timer.

Tag bare et kig på The Knotty Ones. Et luksuriøst litauisk strikmærke, oprindeligt grundlagt i 2014 af tre venner, der eksplicit byggede sit brandnavn og omdømme på litauisk traditionelt strik og arbejdede med mere end 40 strikkere, der arbejdede fra deres hjem på landet. I 2023 lukkede The Knotty Ones en bridge-runde på 250.000 euro fra Coinvest Capital med det formål at bruge pengene til at finansiere sin vækst og ekspansion til USA. Men mindre end tre år senere udpegede det Hilco til at stå for et potentielt salg, efter at have kæmpet med et fald i forbrugerforbruget og vanskeligheder med at skaffe investeringskapital, hvilket ramte resultaterne.

Murauskienė var midt i arbejdet med sit seneste projekt, da hun hørte nyheden. Hun er venner med ejerne, og de preussisk blå blomster i installationen blev lavet af The Knotty Ones' strikkere. "Det er svært at tjene en anstændig løn, og i sidste ende var driften for dyr for dem," siger hun. Det er også derfor, Murauskienė ikke har nogen ambitioner om at åbne en butik eller at producere og sælge kollektioner. "Når man forsøger at skalere og sælge, kan tingene ende som med The Knotty Ones," siger hun. I stedet vil hun hellere åbne et studie eller værksted et sted i Vilnius, der kan fungere som et fællesskabscenter, hvor strikkere kan samles og dele deres kærlighed til at skabe. "Når man laver noget med sine egne hænder, nyder man det i længere tid. Man smider det ikke væk efter en eller to sæsoner. Man kan beholde det i 10, 20 år som et familieklenodie. Det er helt normalt at have en sweater så længe, når den er af rigtig god kvalitet." De litauiske mærker, der har international rækkevidde, sælger ikke tradition. De sælger hør.

Hør: tekstilet, der sælger overalt

"Hør er en karakteristisk fiber, og vi ved, hvordan man arbejder med den, mens verden stadig er interesseret i den," siger Vaida Ribinskaitė, medstifter af slow-fashion mærket Son de Flor, til FashionUnited over en frokost. Sammen med sin søster Indrė grundlagde de mærket i 2017, og Ribinskaitė indrømmer, at de aldrig havde til hensigt at skabe et hørmærke. "Da vi startede vores mærke, var det meget organisk. Det var ikke sådan, at vi havde en forretningsplan, der sagde: 'Okay, vi vil lave tidløse kjoler af hør.' Vi ville snarere bare lave en tidløs kjole." Den første kjole, de lavede, inspireret af en, deres mor yndede, var faktisk lavet af bomuld. Men da hun indså, at Litauen var hjemsted for meget stærke hørproducenter, faldt tingene på plads. Ud over sit eget mærke nævner Ribinskaitė Not Perfect Linen og MagicLinen blandt de andre litauiske mærker med internationale følgere. "Det er sandsynligvis lettere at gå gennem hør for at nå den globale modescene end gennem bare et meget cool design," siger hun med et grin.

Son de Flors fordel er mere industriel end kulturel. Ribinskaitė nævner tre producenter af en vis størrelse i landet, der eksporterer. Hendes egen leverandør ligger kun femten minutter fra Son de Flors kontor i Kaunas. Omkring 20 personer arbejder for mærket, syv af dem i produktionen, med en partnersystue også i Kaunas. Intet bliver dropshippet. Son de Flors nærhed til sine leverandører er et kommercielt værktøj lige så meget som det er en anerkendelse af mærkets rødder. Det giver mærket mulighed for at lancere i lille skala og reagere hurtigt på, hvad der sælger. Samtidig giver det også kunderne mulighed for at reagere på, hvad de kan lide, og hvad de ikke kan lide. Da Son de Flor sidste år testede alternativt hør fra udlandet på en håndfuld styles, bemærkede mærkets loyale fællesskab hurtigt forskellen. "Nej, det her er ikke det hør, vi kender og kan lide. Hvorfor går I ikke tilbage?" De kunne se det med det samme, så mærket omgjorde beslutningen og tog det økonomiske tab.

Som et litauisk mærke helt igennem skulle man tro, at Son de Flor har en stor følgerskare i landet, men de fleste af dets kunder er internationale. Litauen selv er knap et marked for mærket overhovedet. USA tegnede sig for cirka 60 procent af salget før sidste års toldændringer og ligger nu tættere på 40 procent, et fald så alvorligt, at der var måneder, hvor Ribinskaitė tvivlede på, om de ville kunne betale alle ved månedens udgang. "I år har vi været meget fokuserede på grundlæggende at få fødderne på jorden igen, og det lykkedes vi med," tilføjer hun.

Et aspekt, der har hjulpet med dette, er, hvordan Ribinskaitė ser mærket og dets label. "Da vi startede, havde vi diskussioner om, hvorvidt vi skulle sige 'Made in Lithuania.' Dengang troede vi, at folk ville tænke: hvad er Litauen? Et eller andet tredjeverdensland? Hvad er kvaliteten?" Men nu, næsten et årti senere, lærer hun at være stolt af det mærke. Hendes følelse af national stolthed skyldes dels landets egen markedsføring og en bredere bevægelse væk fra fast fashion.

Mærket vokser på vigtige europæiske markeder som Tyskland, Frankrig og Storbritannien, men Ribinskaitė er meget bevidst om loftet. Hør som tekstil slides ikke hurtigt, hvilket gør det, med hendes ord, "for langsomt til økonomiens tempo." Mærker som Son de Flor, der har bygget deres identitet op omkring det, vil sandsynligvis ikke skalere hurtigt, men det er ikke en begrænsning, hun søger at undgå. "Måske er hør ikke beregnet til at skalere," funderer hun.

Ribinskaitė drømmer ikke om at blive et internationalt konglomerat eller at tredoble sin forretning inden for et år. Men hvis Son de Flor en dag skulle overveje at flytte sin produktion til Indien eller et andet sted i udlandet for at fortsætte ekspansionen, ville det ikke være en beslutning, de ville tage let på. Hun ville kun gøre det med fuld gennemsigtighed og kommunikation til deres fællesskab om, hvad der ændrer sig og hvorfor. "Ethvert mærke starter sandsynligvis med gode intentioner," siger hun. "Så får de måske noget venturekapital, andre mennesker kommer ind, man har forskellige visioner, og nogle gange er ens drøm ikke længere rigtig ens egen."

Et spørgsmål om kapacitet, ikke interesse

Hvad der driver litauisk mode i udlandet, er proveniens. Hør, lokal produktion, mærket i nakken. Bevarelsen af traditionelt håndværk har endnu ikke slået igennem i udlandet på samme måde, primært fordi der ikke er nok til at skalere. En del af det kan være forbundet med en hindring tættere på hjemmet, bemærker Gradauskaitė. Efter uafhængigheden fra Sovjetunionen i 1990 er det stadig svært for folk at adskille, hvad der er autentisk litauisk fra det, der blev påtvunget, hvilket efterlader landet med et kompliceret forhold til sin egen fortid. "Nogle gange er det svært bare at få folks opmærksomhed rettet mod de gamle håndværk, de gamle traditioner," bemærker hun.

Hendes svar på at løse dette er ikke kun bevarelse eller den fortsatte udøvelse af disse håndværk. "For virkelig at holde noget i live, er man nødt til at omfavne forandringerne, måske endda skubbe det lidt." Skripka, Gradauskaitė og Murauskienė gør hver især det på deres egen måde, og en yngre gruppe af skabere følger dem ind i vævning, strikning og upcycling, på markeder og som en hobby - men til dato er intet af det nok til fuldt ud at forsyne et brand.