Gabonesisk modedesigner præsenterer traditionel raffia på de parisiske catwalks

Raffiastrå tørrer udenfor i solen i den gabonesiske modedesigner Chouchou Lazares atelier. Han har skabt sig et navn ved at anvende de naturlige fibre til at skabe sine prisvindende kreationer.

Det naturlige materiale, der udvindes af palmeblade – og som traditionelt har været forbeholdt Gabons adel og landsbyhøvdinge – opnåede international opmærksomhed på catwalken i verdens modehovedstad i sidste uge.

"Dette er raffia fra Gabon, det er specielt, det er vævet meget fint, det er et tekstil, der fortjener at blive vist frem," fortalte den selvlærte designer til AFP i sit atelier i hovedstaden Libreville.

Uanset om det er flettet, syet eller limet på bustierer eller nederdele, integrerer næsten alle Lazares kjoler raffia.

Lazare var kun ni år gammel, da han begyndte at hjælpe sin mor med at sy for at få enderne til at mødes.

Han arrangerede sit første modeshow i gymnasiet og har aldrig modtaget en formel designuddannelse.

Nu, i 50'erne – han vælger at holde sin præcise alder hemmelig – fortæller Lazare, at han lærte sit håndværk ved at designe kjoler til de to vigtigste kvinder i sit liv: sin mor og sin bedstemor.

"Hun var meget høj; for mig var hun som en dronning," sagde han om sin mor.

Og under forberedelsen af sin seneste kollektion til showet i Paris den 28. februar, forblev hun hans inspiration.

"Når jeg forbereder mine shows, vil jeg se dronninger, kvinder, der fuldt ud står ved, hvem de er," sagde han.

Selvom signaturmaterialet anvendes i hele hans kollektion, bliver de naturlige fibre aldrig farvet.

I det centralafrikanske land har raffia en særlig betydning.

"Det er et traditionelt stof, der er en del af vores lands spiritualitet, som taler til forfædrene," sagde designeren.

Som 'diamanter'

I dag er det ikke længere kun forbeholdt adelen, men indgår raffia i traditionelle gabonesiske bryllupper og oprindelige bwiti-spirituelle ceremonier.

"Raffia repræsenterer en naturressource, der skal bevares, og som bidrager til indflydelsen fra den gabonesiske og afrikanske kulturarv," udtalte ministeriet for bæredygtig turisme og håndværk på sociale medier tidligere på året.

Men det betyder ikke, at det kun bør bæres af gabonesere eller afrikanere, sagde Lazare.

"Det er for alle," understregede han, mens han tjekkede, om et bundt fibre, der lå på hans altan, var tørre.

I 2002 vandt Lazare førsteprisen for mode ved Saint-Etienne International Design Biennial i Frankrig.

Mere end to årtier senere præsenterede han sine kreationer for den franske præsident Emmanuel Macron under et statsbesøg i Gabon i november.

Et fotografi af Lazare sammen med Macron og Gabons præsident Brice Oligui Nguema hænger nu stolt i hans atelier, som en påmindelse om "et stort øjeblik", sagde han.

Selvom raffia kan virke som et velkendt tekstil for folk i Gabon, fortalte Lazare, at da han så præsidenternes reaktioner på sine kreationer, "følte jeg, at de var diamanter."

Funklende i sine "diamanter" – en raffia-dekoreret hat og tunika med en guld habitjakke – modtog Lazare en achievement award i Paris ved sidste uges Fashion Annual Show, som i mere end 25 år har hyldet afrikanske designere.

Som formand for Association of Gabonese Stylists and Creators baner han også vejen for andre designere gennem undervisning og mentorskab.

Lazare sagde, at han håbede at se raffia anerkendt "som en skat for Gabon".(AFP)