Amerikanskproducerede cowboystøvler truet af told på sydafrikansk strudselæder

Som en uventet konsekvens af Donald Trumps toldafgifter, vil amerikanskproducerede cowboystøvler fra fredag være pålagt en toldafgift på 30% rettet mod Sydafrika, der producerer langt størstedelen af det strudselæder, der er så eftertragtet til disse støvler.

De mest prestigefyldte mærker i Texas, der fremstiller dette amerikanske ikon, får udelukkende deres forsyninger fra Oudtshoorn, 400 km øst for Cape Town. I denne strudsehovedstad og dens omegn er antallet af indbyggere omtrent det samme som antallet af strudse: omkring hundrede tusinde.

"Vi ved ikke, hvor alvorlig effekten bliver, men den bliver helt sikkert ikke positiv," udtaler Laubscher Coetzee, fjerde generation i en familie af strudseavlere kendt for deres kvalitetsfjer, forsigtigt til AFP. I næsten to århundreder har strudsefarme haft deres rede i denne vidtstrakte slette omgivet af rødlige, klippefyldte bjerge, kaldet Lille Karoo.

Cape Karoo International (CKI), en form for kooperativ ejet af omkring 200 avlere i regionen, leverer ifølge sin administrerende direktør alene mere end 55% af verdens samlede produktion af strudseprodukter. Sydafrika, der har været mål for den amerikanske præsidents angreb i flere måneder, tegner sig for 70%. Ud over Frankrig og Italien, hvor de leverer skind til tasker til de store modehuse, eksporteres 20% af CKIs læder til USA, hvor ikoniske cowboystøvleproducenter som Lucchese og Justin strides om det i Texas. Et par af disse kostbare støvler koster flere hundrede dollars, eller endda mere.

Strudselæder

Direktøren for Rios of Mercedes, en anden prestigefyldt producent i Texas med en historie, der går tilbage til 1853, roser strudselæder i en video fra juni 2024. "Folk spørger mig altid, hvilket læder der er bedst til at lave støvler af. Jeg synes, det er strudselæder," fastslår Ryan Vaughan med sin cowboyhat på hovedet efter en indledende "howdy", typisk for det sydlige USA. "Det former sig perfekt efter foden. Det er ekstremt slidstærkt."

Justin praler af at "producere i USA med materialer fra hele verden", og Lucchese udtaler i en pressemeddelelse til AFP, at de er "stolte af at have håndlavet deres støvler i Texas i 141 år", men at de "nogle gange må søge uden for landets grænser for at finde (...) råvarer".

"Trump-administrationen ønsker, at produktionen skal foregå i USA. I vores tilfælde eksporterer vi råvaren, læderet - som de ikke kan producere fra lokale strudse i USA, fordi de ikke har nogen," bemærker Francois de Wet, administrerende direktør for CKI, der beskæftiger 1.200 personer. Lille Karoos særlige klima forklarer succesen med den lokale strudseavl, mener Laubscher Coetzee foran de dansende flammer i pejsen på hans ejendom, der blev bygget i 1896 af hans oldefar.

"Der er en grund til, at strudseindustrien stadig eksisterer 200 år efter sin begyndelse. Folk har prøvet det over hele verden, i USA, Australien og endda andre steder i Sydafrika. Det er lidt et ørkendyr," forklarer denne specialist i reproduktion, der sælger omkring 600 dyr om året til andre avlere.

At strudsen er blevet så populær i området, skyldes, at klimaet ikke tillader andre landbrugsaktiviteter med mindre end 400 mm regn om året i gennemsnit. "Alt drejer sig om strudse her. Det er et halvørkenområde, intet kan gro her, der er ikke nok vand," konstaterer Leon Lareman, leder hos CKI.

Hatte med fjer

"Al værditilvækst skabes i USA, så vi gør allerede det, som Trump-administrationen ønsker," argumenterer Francois de Wet. Og da det er umuligt for de sydafrikanske producenter alene at bære byrden af de 30% toldafgifter, vil den texanske producent og køberen af cowboystøvler ifølge ham skulle betale en del af regningen.

Disse skind, der er genkendelige på de karakteristiske fjermærker, sælges til de amerikanske producenter for omkring 20 dollars pr. kvadratfod (930 cm2). "Vi har eksporteret et større volumen af strudselæder end normalt til USA i de sidste to til tre måneder, hvilket giver os lidt spillerum," forklarer Francois de Wet.

"Vi forventer ingen fyringer på kort sigt," forsikrer han. "Men på lang sigt, hvis toldafgifterne opretholdes fuldt ud, vil det helt sikkert føre til en tilbagegang i vores forretning."

Oudtshoorn bærer allerede præg af en tidligere krise: disse strudsepladser, en fusion af hollandsk koloniarkitektur og art nouveau, som deres ejere lod bygge i fjerproduktionens guldalder. Indtil alt kollapsede i slutningen af Belle Époque i Europa med bilens ankomst, der ikke havde højt nok til loftet til, at overklassen kunne bære deres hatte med fjer.